Hasta hace poco, los agricultores como Older Rivera tenían pocas opciones en las semanas antes de que comenzara la temporada de siembra en Honduras, él podía pedir prestado dinero a vecinos o parientes para cubrir los costos de semillas y fertilizantes, con la esperanza de pagar el préstamo después de la cosecha.
Pero con mayor frecuencia Rivera y los pequeños productores vecinos estaban a merced de los intermediarios, que cobran tasas de interés altísimas que bloquean a los agricultores financieramente, lo cual era difícil de escapar.
Es un desafío que ha crecido en los últimos años en Honduras, donde la sequía, el cambio climático y la caída de los precios del café han dejado tambaleándose a los trabajadores agrícolas en este montañoso país centroamericano.
Pero eso está empezando a cambiar. Con el apoyo de la ventana del sector privado del Global Agriculture and Food Security Program (GAFSP), IFC lanzó recientemente una asociación con Grupo Cadelga, uno de los mayores distribuidores de productos y servicios agrícolas en Honduras.
El proyecto de servicios de asesoramiento ha permitido a Cadelga crear un nuevo departamento, AgroMoney, que otorga préstamos a pequeños propietarios en forma de fertilizantes, semillas y tecnología de riego.
Como parte del programa, el primer paquete de microcréditos de este tipo en Centroamérica, los agricultores reciben insumos, así como capacitación, y luego pagan los préstamos con tasas de interés competitivas similares a las que recibirían en el sector bancario formal. "Me siento muy feliz porque nunca había tenido la oportunidad de recibir un crédito antes de AgroMoney", dijo Rivera, un agricultor de café, frijoles verdes y tomate de Santa Bárbara.
Según Mateo Yibrin, CEO de Grupo Cadelga, la compañía exploró anteriormente la venta a pequeños agricultores, pero necesitaba la experiencia de IFC para que esto sucediera. "Intentamos durante más de una década entrar en microcréditos con pequeños productores, pero nos faltaba el proceso, la política, la metodología y la estrategia", dijo.
Hasta hace poco, Cadelga era más conocido por vender suministros agrícolas a granjas medianas y grandes en todo Honduras y otras partes de América Central. Pero los micro préstamos brindan una tremenda oportunidad para la empresa: casi el 40 por ciento de los 9,2 millones de personas de Honduras trabajan en el sector agrícola y los pequeños productores representan aproximadamente el 70 por ciento de la comunidad agrícola, que cultivan cultivos de bajo beneficio como plátanos, arroz, maíz, y frijoles.
“Para 2050, esta parte del mundo no tendrá suficiente tierra para alimentar a toda la población, por lo que esta es una solución importante para ayudar a abordar el desafío de la seguridad alimentaria. Necesitamos empoderar a los pequeños productores para que se alimenten a sí mismos, a sus familias y al resto de nosotros”
Las reformas agrarias en el país han dejado la propiedad de la tierra en gran parte desconcentrada y, a diferencia de la vecina Guatemala, la mayor parte de la tierra del país está en manos de pequeños propietarios que cultivan en menos de una hectárea de tierra.
CERCA DEL 40 POR CIENTO DE LOS 9,2 MILLONES DE PERSONAS DE HONDURAS TRABAJAN EN EL SECTOR AGRÍCOLA Y LOS PEQUEÑOS ACCIONISTAS CONSTITUYEN UN 70 POR CIENTO DE LA COMUNIDAD AGRÍCOLA
Pero llegar a estos pequeños agricultores, alrededor de dos millones de personas, ha sido un desafío. Solo el 45 por ciento de la población en Honduras tiene una cuenta bancaria, uno de los niveles más bajos de inclusión financiera en la región, según el Global Findex 2017.
En las zonas rurales, la situación es aún más complicada: los agricultores carecen de las garantías y conocimientos financieros necesarios para acceder al crédito e interactuar con el sistema bancario formal. Mientras tanto, los bancos ven el espacio de los pequeños productores como demasiado arriesgado. Y como señaló Yibrin, la topografía del país lo hace aún más difícil: pocos banqueros quieren viajar a las montañas por caminos de tierra llenos de baches para procesar un préstamo de solo $ 1,500.
El piloto AgroMoney, lanzado en marzo de 2019 en la región de Santa Bárbara y desplegado en la región de Comayagua en agosto de 2019, ha otorgado 664 préstamos a pequeños agricultores por un total de aproximadamente US $ 1 millón.
Como parte del programa, los pequeños agricultores obtienen una línea de crédito aprobada, pero solo pagan intereses sobre las cantidades que han utilizado: lo que mantiene los costos bajos. El proyecto apunta a llegar a más de 4,400 agricultores para 2021, con planes de expandirse por todo Honduras en los próximos años.
Como parte del préstamo, los agricultores también reciben capacitación en diversificación de cultivos y técnicas de riego mejoradas, lo que ayuda a compensar los efectos de la sequía. Para agricultores como Andrés Pineda, el impacto ha sido dramático. Aunque ha cultivado café, pepinos y pimientos dulces durante más de 12 años, "AgroMoney es el único que ha ayudado a mi granja cuando lo necesitaba y de manera oportuna", dijo.
Según Ary Ávila, quien dirige la división AgroMoney, brindando acceso a mejores fertilizantes y mejores semillas, junto con la tecnología para establecer sistemas de riego por goteo con uso eficiente del agua, ha ayudado a los agricultores a aumentar la productividad y la calidad de los cultivos incluso a pesar de la sequía, todo con tal de impulsar la resiliencia ante el cambio climático. "Estamos aumentando la productividad, los ingresos y el bienestar", dijo, y al hacerlo, "rompiendo el ciclo" que tantos agricultores habían quedado atrapados anteriormente.
IFC también está trabajando con Cadelga para fortalecer su red de minoristas: casi 30 tiendas en las dos regiones piloto, muchas de las cuales son de propiedad familiar y carecen de las habilidades de gestión y servicio al cliente para hacer crecer su negocio. El proyecto evalúa las necesidades de los minoristas y brinda capacitación y asesoramiento junto con asesoramiento oportuno sobre las mejores prácticas agrícolas, todo lo cual ayuda a garantizar que estas pequeñas empresas puedan servir a las comunidades rurales.
A través de este trabajo, Cadelga está ayudando a construir una red de distribución más eficiente, inclusiva y sostenible en Honduras para llegar a más pequeños agricultores. Mateo Yibrin, CEO de Grupo Cadelga, dice que el proyecto continúa mejorando vidas, al mismo tiempo que juega un papel estratégico importante en la región.
"Para 2050, esta parte del mundo no tendrá suficiente tierra para alimentar a toda la población, por lo que esta es una solución importante para ayudar a abordar el desafío de la seguridad alimentaria", dijo. "Necesitamos empoderar a los pequeños productores para que se alimenten a sí mismos, a sus familias y al resto de nosotros".
ESTE ARTÍCULO ES PARTE DEL E-BOOK “CHANGING LIVES: PRIVATE SECTOR SOLUTIONS FOR HELPING SMALL FARMERS” QUE PUBLICA GAFSP – VER ARTICULO